Ravi Shankar passe les 10 premières années de sa vie à
Varanasi auprès de sa mère, avant de partir en tournée avec la troupe de danse de son frère aîné,
Uday Shankar.
Au début des années 1930 ils font des tournées en
Europe (Paris en 1931 au Théâtre des Champs-Elysées) et aux
Etats-Unis, voyages qui permettent à Ravi Shankar d'apprendre de nouvelles langues, de découvrir la musique, le cinéma et les mœurs occidentaux, et de pratiquer divers instruments de musique.
Bientôt, la Seconde Guerre mondiale marque la fin des voyages, aussi reste-t-il en Inde pour se perfectionner en musique classique auprès d'un gourou.
Sa formation se termine en 1944, date à laquelle il va rejoindre la Peoples' Theater Association à Delhi pour laquelle il compose des musiques de ballets.
De 1949 à 1956, le voilà directeur à
All India Radio, où il continue de composer pour l'orchestre qu'il y forme.
Dans les années 1950 ses premières compositions pour le cinéma vont à
Satyajit Ray et à sa trilogie d'
Apu. Par la suite, il composera des musiques pour des films comme
Anuradha (Hrishikesh Mukherjee, 1961) ou
Gandhi (Richard Attenborough, 1982).
Très vite, il noue des contacts avec le monde occidental, en particulier avec le violoniste
Yehudi Menuhin qui l'invite à jouer à New York. Ne pouvant répondre à cette offre, il envoie son joueur de tabla "tâter le public", qui l'accueille avec beaucoup de chaleur.
Devant cette découverte, il quitte la radio indienne et part en tournée en Europe et aux Etats-Unis en 1956, tout en instruisant son public sur les particularités de la musique indienne, puis enregistre des disques.
Considéré comme le premier musicien indien connu dans le monde occidental, il attire de nombreux groupes de variétés comme les
Byrds, qui enregistrent dans le même studio que lui, puis les
Beatles, en particulier
George Harrison qui fut son élève de sitar en Inde.
On le retrouve au Festival de Monterey en 1967, puis à Woodstock en 1969. Mais cette dernière expérience finit par l'éloigner du mouvement hippie.
Le début des années 1970 est très dense avec des invitations pour divers événements, des concerts et tournées que Ravi Shankar doit ralentir après une crise cardiaque en 1974.
Après une nouvelle période de travail acharné et de voyages pendant une quinzaine d'années, il connaît au début des années 1990, de nouveaux problèmes cardiaques, et passe à un nouveau rythme de vie : relais de ses projets à George Harrison avec lequel il est toujours en relation, écriture d'une autobiographie, enseignement du sitar à sa fille
Anushka avec laquelle il reprend les concerts au début des années 2000, sans jamais cesser de composer.
Leur dernier concert ensemble remonte à novembre 2012 à Long Beach, Californie.
Récompenses et décorations dans le monde entier sont son lot courant tout au long de sa vie.
La France l'a décoré de la Légion d'honneur.
Personnellement, c'est en faisant quelques recherches sur les vocalistes classiques indiens que j'ai découvert ce chanteur exceptionnel qui pourrait bien faire de l'ombre à Rahat Fateh Ali Khan s'il se laisse prendre par le cinéma.
