Il reçoit une bonne éducation, se distingue dans les arts martiaux et, bien sûr, dans le commandement militaire ; il s'entraîne d'ailleurs en menant avec succès l'armée de son père sur de nombreuses batailles - habitude courante chez les Grands Moghols que d'envoyer les fils s'entraîner à être des conquérants.
Marié à 15 ans à la fille d'un noble persan, il la surnomme Mumtaz Mahal (Lumière du palais), tant il est séduit par sa beauté et par son caractère.
Malgré ses 13 enfants (et sans doute de nombreuses fausses couches), il oblige son épouse à le suivre jusque dans ses campagnes guerrières...
Après avoir éliminé tous les prétendants au trône, il se fait nommer empereur en 1628 à Agra, et envoie ses fils aînés "pacifier" le Deccan.Grand constructeur, Shah Jahan fait agrandir et embellir le fort d'Agra, puis transfère sa capitale à Delhi où il fait bâtir un nouveau quartier, Shahjahanabad, avec la Jama Masjid (mosquée) et le fort Rouge (photo). A Lahore (actuel Pakistan), il fait construire le mausolée de son père, Jehangir, ainsi que le fort et les jardins de Shalimar.
L'empire grandit, l'armée aussi, les impôts étreignent les paysans et la cour fait rêver les voyageurs étrangers venus rendre visite au Grand Moghol. Son trône est l'objet de nombreuses descriptions qui font mention des pierres précieuses qui l'ornent, en particulier, le Koh-i-Noor, diamant qui fait maintenant partie des joyaux de la Couronne d'Angleterre ; périodiquement, l'Inde demande le retour du diamant vers Delhi.
Quand Shah Jahan tombe malade en 1657, ses fils se battent pour la succession. C'est Aurangzeb qui a gain de cause en 1658. Il confine alors son père à Agra dans un de ses palais, d'où il peut voir le Taj Mahal, mausolée qu'il a fait construire pour son épouse Mumtaz Mahal, morte en accouchant de son 14e enfant.
C'est aussi au Taj Mahal que Shah Jahan repose (il meurt en 1666), aux côtés de son épouse dévouée.
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